Khái niệm “nguyên tố” trong triết học cổ đại không hoàn toàn giống với khái niệm hóa học hiện đại. Trong nhiều hệ tư tưởng như Hy Lạp cổ đại, Trung Hoa cổ truyền hay triết học Ấn Độ, nước được coi là một trong những yếu tố cơ bản tạo nên vũ trụ. Ví
Trong nhiều tôn giáo như Phật giáo, Thiên chúa giáo, Hồi giáo, Ấn Độ giáo, nước được coi là biểu tượng của sự thanh tẩy, tái sinh và thiêng liêng. Nghi lễ rửa tội, lễ hội té nước, hay việc dùng nước trong các nghi thức đều phản ánh vai trò tâm linh