Cuộc đổ xô này bắt đầu khi James W. Marshall phát hiện vàng tại Sutter’s Mill vào tháng 1 năm 1848. Thông tin lan truyền nhanh chóng khiến hơn 300.000 người từ khắp nước Mỹ và thế giới đổ về California. Thành phố San Francisco từ một làng chài nhỏ
Cơn sốt vàng California năm 1848-1855 là một trong những minh chứng tiêu biểu nhất. Việc phát hiện ra vàng tại Sutter's Mill đã khiến dân cư từ khắp nơi trên thế giới – Mỹ, Trung Quốc, Mỹ Latinh, châu Âu – đổ về miền Tây nước Mỹ với hy vọng đổi đời